随着“全球鹰”等无人驾驶飞机和“魔爪”等遥控机器人在战争中发挥越来越重要的作用，各种无人系统如雨后春笋般蓬勃发展。如今，无人驾驶水面舰艇也开始崭露头角，逐渐应用于水雷侦察和战场环境评估，而且在港口护卫、传感器部署、情报、监视侦察、猎雷、反潜、后勤支援，甚至反舰作战等方面也表现出巨大的发展潜力。充气护舷各国海军对于无人艇的一系列前沿应用表现出越来越浓厚的兴趣，军用无人艇研究项目持续推进，新船型逐渐增多，自主性不断提高，新型动力和推进装置也在开发。
美国新型无人艇即将下海橡胶靠球
据美国媒体报道，美国达信系统公司最近宣布其“通用无人水面舰艇”（CUSV）成功完成由美国海军研究局主办的“小组互动式无人艇任务监管（SUMMIT）”演示工作。在为期10天的试验和演示中，船舶靠球这种无人艇在SUMMIT管理系统的控制下执行了为近海战斗舰清扫航道的反水雷任务。演示证明该无人艇的任务可用性超过90%，且具备与美国海军平台无缝整合的能力。
据介绍，“通用无人水面舰艇”采用开放式结构设计，使用商用级部件生产，可以快速更换适合不同任务的组件，用于执行情报、监视和侦察、拖曳作业、反水雷、反潜、反水面战、通信中继、发射和回收无人机等任务。
另外，一种外形奇特的无人驾驶帆船也将于今年秋天在美国圣迭戈湾附近现身。交通行业这艘“幽灵帆船”其实是美国海军最新型的三体无人快速侦察艇“X-2”号，用于完成海岸监视、禁毒、拦截、巡逻等任务。
“X-2”号无人艇长约15米，宽约12米，能以每小时28公里至55公里的航速在8级海浪中自主巡航。它的合成桅杆有6层楼高，借鉴了“美洲杯”帆船赛参赛船的“帆翼”设计。更巧妙的是，船舶靠球这个桅杆还是一根配置数据链和控制系统的天线。除了能依靠风帆航行，“X-2”号还配备了一台电动引擎作为后备动力，这让它可以在巡航中随意变换航线。
“X-2”号不需要艇员，其实是一种全自动无人驾驶水面概念艇，相当于一个水面机器人。船用气囊通过无线电和全球定位卫星系统，控制人员可以在数百公里外的控制平台上输入指令，通过卫星传输指令，再通过桅杆形的天线传输到无人艇的控制系统。从输入指令开始到无人艇执行动作，只需要18秒，定位控制精度在3米以内。
为了解决“X-2”号无人艇的稳定、导航和避碰问题，美国海军曾拨款千万美元，在舰载直升机甲板运动预报系统的基础上，结合直升机和水下无人航行器的导航和稳定系统开发了专门的控制系统，它能通过处理雷达和甲板运动数据，指挥无人艇的推进装置和姿态控制系统作出反应，从而改变无人艇的稳态或航向。
以色列是无人艇应用先驱
以色列武装部队是使用水面无人艇的先驱，而以色列的拉斐尔公司、埃尔比特系统公司和航空工业公司都出口水面无人艇。
拉斐尔公司把“保护者”水面无人艇描述成一个海上综合战斗系统。橡胶靠球它采用9米长的刚性充气船体，搭载海上导航雷达、全景摄像机、可见光/红外传感器、目标传感器，以及一个固定式遥控武器站，可配备各种射程的小口径炮，能够满足海上反恐、部队警戒、保护海上安全和港口安全的任务要求。
以色列航空工业公司2006年出售的“海星”号无人艇同样采用刚性充气船体，长约11米，宽约3.5米，重达6000公斤，靠2台功率为470马力的船用柴油机提供动力，能以83千米/小时的航速巡航，能在550公里外连续10小时执行任务。凭借重达23.5吨的负载能力，“海星”号能安装一个功能全面的任务设备包，其中传感器套件包括可用于侦察、监视和目标搜索的昼夜红外/可见光传感器、声纳和可用于电子支援、电子对抗、电子侦察和通信侦察的电子战套件。它的主要攻击武器是一个带有独立目标传感器的炮座，聚氨酯护舷而配备的其他非致命武器主要包括水枪、声音播放器、非放射性致晕设备等。
此外，船舶气囊下水埃尔比特系统公司生产的中型“银色马林鱼”和稍小的“海貂鱼”高速水面无人艇也是目前无人艇产品中的佼佼者。“银色马林鱼”的最大航程达550公里，能携带2500公斤重的任务载荷，可以18.5公里/小时的速度航行48小时，适合执行警戒保护、反恐、反水雷和搜救任务。“海貂鱼”水面无人艇重约700公斤，其中任务载荷重250公斤，最大航程550公里，活动半径25公里左右（使用视距内通信）。
除了美国和以色列，英国、法国、荷兰、瑞典等许多国家也早已开展军用无人水面舰艇的研制工作。许多私营防务公司也纷纷推出自己的无人艇型号，以便在逐渐兴起的军用无人艇市场中占据有利地位。
英国海军的“浅水漂浮扫雷系统”也已装备部队，并且在2003年3月北波斯湾的扫雷行动中用于实战。
英国国防部早在数年前就开始通过“海面效应”（MSE）项目研究无人艇在水上战场中的应用和效力，以评估军用无人艇在英国海军中可能担任的作战角色。
充气橡胶护舷这项研究由英国国防部水面装备能力主管部门资助，由BEA系统公司下属的一家咨询机构领导。最初阶段实验于2007年上半年在苏格兰西海岸的英国水下测试和评估中心进行。参与实验的有英国奎奈蒂克公司的“卫兵”迷你无人艇、遥控“太平洋22”刚体充气艇、ASV公司的“SASS 6M MkⅡ”无人艇，以及BEA系统公司的“护身符”自主潜航器。
其中的“卫兵”无人艇由英国奎奈蒂克公司开发，是一种模块化设计，船用护舷靠球满足海军军事设计要求的快速、低雷达截面积的侦察监视无人艇，采用基于滑行船体的紧凑型喷水推进。该艇时速可达90公里/小时，续航力约6小时，艇长3.5米，艇宽1.25米，水线以上高度仅1.1米。一个简单的基于PC的远程控制台可以使操作人员在视距外完全控制无人艇和艇上设备。该艇能够携带多种有效载荷，执行海港巡逻和安全、侦察监视，以及拦截入侵者等任务。
瑞典海军在2008年7月和10月对“SAM3”无人扫雷艇进行了海试，该艇采用双体船型，长14.4米，宽6.7米，由2个190马力的柴油发动机提供动力，由非永磁复合材料制成，在3米至60米深的浅水区域作业，利用电磁信号模拟器和声信号效应器实现扫雷，可以在荷兰海军的“阿尔克马尔”级猎雷艇上进行遥控，也可以完全自主地执行扫雷任务。德国和丹麦海军也已经装备了“雷达控制无人艇”，应用于排雷作战。
