在春秋时期中国就有历史记载的航海活动,当时南方的吴国和越国都是不可一日废舟楫的国家,造船业发达,相继战胜楚、齐等邻国而成春秋五霸之一。船用气囊
如果从河姆渡海洋文物算起,中国人的航海活动已经有近七千年的历史了。秦始皇统一中国后着意开发中国东部沿海各地,先后派方士徐福入海。两汉年间的楼船军已经游弋于番禺(古广州)沿海一带充气护舷。
两晋南北朝时期,不少中国僧人曾到印度取经,法显即为其中的出色代表,船用护舷当时中国的海上丝绸之路已扩展到斯里兰卡。
隋唐以后,又继续扩展到波斯湾,成为当时世界上最长的海路。橡胶靠球当时中国海船常去日本,中国船匠被请去为日本建造遣唐使船,中国的造船技术开始传入日本和朝鲜。
中国宋元时期,海上丝绸之路进一步扩展到红海和东非一带,船舶气囊由于当时中国海船盛载中国的丝绸和瓷器运往世界各地,故此海路又有海上瓷之路的美誉。东南亚各处海面到处有中国海船出没。到了明初,中国又率先在人类远洋航海史上实现了郑和七下西洋的空前壮举,为嗣后南洋的开发及南洋华侨社会的崛起奠定了基础。